Ngọc trai là hàng trang sức được ưa chuộng ở Mỹ. Nhưng ngọc trai do chính Mỹ sản xuất lại không nhiều, chất lượng thấp.

Để thoả mãn nhu cầu Mỹ phải nhập khẩu một lượng lớn từ nước ngoài.Từ năm 1998 đến nay, Mỹ đã tiêu thụ 98% ngọc trai Akoya và 49% ngọc trai nước ngọt của thế giới, với kinh ngạch gần 300 triệu USD mỗi năm, đưa Mỹ thành thị trường nhập khẩu ngọc trai lớn nhất thế giới.

Xu hướng sử dụng ngọc trai ở Mỹ là tôn trọng vẻ tự nhiên, những viên trai hình giọt lệ được ưa chuộng hơn cả. Người Mỹ thích nhất ngọc trai màu trắng sữa rồi đến màu hồng. Về qui cách, tuy không nhiều, giá lại cao, nhưng khách hàng vẫn thích hạt ngọc có kích cỡ lớn. Hàng trang sức làm từ ngọc trai vô cùng phong phú về chủng loại và mẫu mã, nhưng tập trung nhất vẫn là dây chuyền với các loại dây chuyền ngọc trai đơn và dây chuyền ngọc trai kép. Khách hàng Mỹ ưa thích nhất loại dây chuyền ngọc trai kép. Các dây chuyền ngọc trai có nhiều kích thước khác nhau, loại ngắn và loại dài, nhưng đa phần người Mỹ thích loại dây chuyền ngọc trai dài.

Tennessee là bang sản xuất ngọc trai nổi tiếng nhất ở nước Mỹ. Ngọc trai nước ngọt của bang này đã chiếm lĩnh vị trí quan trọng trong thị trường hàng trang sức ngọc trai của Hoa Kỳ, ngoài ra còn một số vùng nuôi trai nước mặn ở bờ tây. Tuy vậy, sản lượng cũng không cao và chất lượng cũng ở mức vừa phải. Do sản xuất chưa thoả mãn nhu cầu tiêu dùng, nên hàng năm, nước Mỹ còn phải nhập khẩu một lượng lớn ngọc trai của các nước khác. Với ba thị trường nhập chính là Ấn Độ, Trung Quốc và Nhật Bản.

Các nhà nhập khẩu ngọc trai Mỹ thường trực tiếp mua ngọc trai từ các thương nhân ở Bombay. Nguồn trai ở đây chủ yếu được nuôi ở vùng vịnh Pesich do các thương nhân Ai Cập bán lại cho các nhà buôn Ấn Độ. Sau khi nhận hàng, thương nhân Ấn Độ thường xử lý bằng cách ngâm ngọc trai trong chất tẩy trắng đã qua ôxyhoá, sau đó đem phơi nắng trong vài giờ, rồi đem phân loại, phân cấp và khoan lỗ. Một cặp ngọc trai nước mặn đường kính 6mm, được bán với giá 39,95 USD. Còn loại cao cấp, có đường kính từ 8mm trở lên, được định giá theo từng hạt, tuỳ theo chất lượng của mỗi hạt mà có giá khác nhau, có loại hạt có kích thước lớn với chất lượng cao, giá có khi lên đến hàng chục ngàn USD, đắt hơn vàng rất nhiều.

Trong khi đó, Trung Quốc lại là thị trường cung cấp trai nước ngọt lớn nhất cho Mỹ, với khoảng 30 tấn mỗi năm. Ngọc trai nước ngọt chất lượng cao cuả Trung Quốc đã khẳng định được vị trí ở Mỹ. Loại cao cấp có giá từ 1.800 USD/kg, còn loại trung bình cũng từ 1.300 USD/kg. Còn Nhật Bản là nguồn cung cấp chính ngọc trai nước mặn. Mỗi năm Mỹ nhập 30 – 40 tấn ngọc trai nước mặn từ Nhật Bản, nửa sản lượng ngọc trai nuôi của nước này, với với kim ngạch đạt 150 triệu USD, bằng nửa kim ngạch nhập khẩu ngọc trai của Mỹ. Mỹ chính là khách hàng ngọc trai lớn nhất của Nhất Bản. Tuy vậy, không hoàn toàn ngọc trai từ Nhật Bản bán vào Mỹ đều được nuôi tại Nhật mà còn có ngọc trai được nuôi cấy tại cơ sở mà người Nhật đầu tư ở các nước vùng Đông Nam Á và Nam Á và một số nơi ở vùng biển Thái Bình Dương. Dù được nuôi cấy ở đâu nhưng ngọc trai được nuôi cấy từ các cơ sở của người Nhật đều đảm bảo 6 tiêu chí đánh giá chất lượng sản phẩm theo Hiệp hội xuất khẩu ngọc trai Nhật Bản về độ bọc, độ bóng, hình dáng, màu sắc, kích cỡ và tỳ vết.

Ngọc Thảo